По всему Среднему Западу происходит серия похищений и убийств молодых женщин. Специалисты ФБР приходят к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы составить психологический портрет неуловимого маньяка, они направляют молодого агента Клариссу Старлинг на встречу с Ганнибалом Лектером — гениальным психиатром и осуждённым убийцей, известным своими чудовищными преступлениями и каннибализмом.
Лектер, отбывающий пожизненное заключение, проявляет интерес к агенту Старлинг. Он соглашается помочь в расследовании, но выдвигает своё условие: в обмен на информацию о преступнике Кларисса должна делиться с ним сокровенными подробностями из своей собственной жизни, питая его изощрённое и больное воображение.