Действие разворачивается в самобытном мире стимпанка. Зритель встречает Беллу Бакстер (Эмма Стоун), девушку, совершившую суицид, будучи беременной. Ученый (Уиллем Дефо), постигший тайну возвращения к жизни, извлекает мозг нерожденного младенца и пересаживает его матери. Кажущаяся на первый взгляд лишь мрачной сказкой с пикантными деталями, эта история раскрывается как многослойное творение, затрагивающее глубокие философские темы.
«Бедные-несчастные» — картина, которую невозможно однозначно определить. Это и викторианский роман, и чёрная комедия, и история о воскрешении в духе Франкенштейна, и медитация о смертности — всё собрано в один причудливый пакет, наполненный сюрреалистической смесью восторга и тревоги. Фильм снят по мотивам одноимённого романа Аласдера Грея.